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　　[中国石油新闻中心2014-12-05]河西地区位于历代中原王朝疆域的西北面。这里是丝绸之路进出中原的必经之地，也见证了西北少数民族与中原王朝、农耕文明与游牧文明的对立和交融。
　　随着西汉在这里击溃匈奴、移民屯田，丝路“凿空”，商旅往来不绝。扼守河西走廊各处险要的关隘，不再单纯作为地区军事防御要地。尤其在边境无战事时期，河西诸关作为中原王朝管理河西走廊和丝路商道的抓手，直接发挥了保障丝绸之路畅通、维持边关贸易秩序和便利贸易活动3个方面的作用。
　　在汉武帝西征匈奴前，河西地区基本不具备进行贸易往来活动的条件。受制于自然和地理条件，那里人口稀少，开发不及中原地区，而且匈奴盘踞此处，阻碍中原与西域的交流。直到霍去病两次在河西之战中大破匈奴，河西走廊才得以畅通。汉武帝于此处设立敦煌、酒泉、武威、张掖4个郡，从内地移民屯田，大力发展农业。阳关、玉门关、金城渡(金城关前身)等关津隘口相继设立。
　　这些关隘首先是作为中央在河西地区的军事存在，直接为河西通道提供安全保障。在汉代，匈奴人时常来河西袭扰，或三五人，或百余人，采取骑兵偷袭的方式，掠夺兵器财物。守关吏卒能够充分利用河西关隘的战略位置，组织防御反击。隋唐时期，突厥侵扰丝绸之路，使胡商们十分反感，隋唐先后出兵平定不利于贸易的反叛势力。唐朝降服西突厥后，唐太宗曾对外国使者说道：“西突厥已降，商旅可行矣。”
　　其次，这些关隘是中央管理边关人员货物进出的行政代表，发挥着维护丝路贸易秩序的功能。出于安全考虑及“重农抑商”的基本政策，汉王朝实行了严格的关隘管理制度，进出关需要手持符传(一种过关凭证)，偷出关者会受到惩处。当时，汉族所造兵器受到周边少数民族青睐，兵器买卖成为地方极不稳定的因素。因而，铁制兵器、弓弩、健壮的马匹都是违禁品，不得出关。唐代对外国商人虽然采取宽容的态度，对入华贸易的商人有很多优惠政策，但外国商人也必须严格执行入关程序，并不能随随便便自由往来。在往来商团的凭证上，清楚地记录着过关人姓名、籍贯、沿途所过津关、奴婢人数等信息，每过一个关口都需要查验签字。这样一来，河西关隘便能够在控制人员往来、调控物资流动、缉拿罪犯等方面大显身手，并随着时间推移形成管理制度，有利于丝绸之路贸易秩序稳定。
　　最后，与其他内地关隘不同的是，河西关隘占据河西地区自然环境最优越的“蜂腰”地带，有着独一无二的交通优势，因而能直接为丝路的来往贸易提供便利。
　　在汉代，边境关门之下设有专门的集市，四周设有堑沟，是当地居民、往来客商进行物资交换的场所。隋唐开展的互市贸易也往往选在双方边界关隘附近，而吐谷浑、突厥、吐蕃、回纥、西域诸国与唐朝开展的朝贡贸易，也会通过关隘专门管理贸易的官吏进行转呈。
　　除了便于官方贸易外，关隘也为过往商旅提供需要的粮食、草料等给养，为远及西域和中亚地区的长途贸易提供物质保障，从商旅过客